Two stages in how capital takes control of the labor process (das Kapital, Vol. 1, Ch. 16; developed further in the unpublished “Resultate des unmittelbaren Produktionsprozesses”).
Formal subsumption (formelle Subsumtion): Capital takes over an existing labor process as-is. The craftsman still does the same work the same way, now as a wage laborer under capitalist command. Only the social relation has changed: who owns the product, who appropriates the surplus. The labor process is untouched.
Die allgemeinen Bedingungen aller Produktion von Waaren vorausgesetzt, besteht die Produktion des absoluten Mehrwerths einfach in der Verlängerung des Arbeitstags über die Grenze der zum Leben des Arbeiters selbst nothwendigen Arbeitszeit, und in der Aneignung der Mehrarbeit durch das Kapital. Dieser Prozess kann vorgehn und geht vor auf Grundlage von Betriebsweisen, die ohne Zuthun des Kapitals historisch überliefert sind. Es findet dann nur eine formelle Metamorphose statt, oder die kapitalistische Ausbeutungsweise unterscheidet sich von den früheren, wie Sklavensystem u. s. w., nur dadurch, dass die Mehrarbeit hier durch direkten Zwang abgerungen, dort durch „freiwilligen” Verkauf der Arbeitskraft vermittelt wird. Die Produktion des absoluten Mehrwerths unterstellt also nur formelle Subsumtion der Arbeit unter das Kapital.
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Real subsumption (reelle Subsumtion): Capital transforms the labor process itself. New methods, machinery, factory organization. The work is redesigned around surplus value extraction.
Die Produktion des relativen Mehrwerths setzt die Produktion des absoluten Mehrwerths voraus, also auch die entsprechende allgemeine Form der kapitalistischen Produktion. Ihr Zweck ist Erhöhung des Mehrwerths durch Verkürzung der nothwendigen Arbeitszeit, unabhängig von den Grenzen des Arbeitstags. Das Ziel wird erreicht durch Entwicklung der Produktivkräfte der Arbeit. Diess bedingt jedoch eine Revolution des Arbeitsprozesses selbst. Es genügt nicht mehr ihn zu verlängern, er muss neu gestaltet werden. Die Produktion des relativen Mehrwerths unterstellt also eine specifisch kapitalistische Produktionsweise, die mit ihren Methoden, Mitteln und Bedingungen selbst erst auf Grundlage der formellen Subsumtion der Arbeit unter das Kapital naturwüchsig entsteht und ausgebildet wird. An die Stelle der formellen tritt die reelle Subsumtion der Arbeit unter das Kapital.
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The distinction maps onto two forms of surplus value extraction:
- Absolute surplus value: lengthening the working day. Only requires formal subsumption.
- Relative surplus value: increasing productivity so the worker reproduces the value of their labour power in less time. Requires real subsumption, because the labor process must be revolutionized.
Under real subsumption, the worker is deskilled, becomes an appendage to the machine, and the separation of mental and manual labor is completed.